Você conhece a história do neoprene?

O neoprene foi o primeiro material de borracha sintética a ser produzido em massa, sendo usado esportivamente inicialmente nas roupas de mergulho, devido a sua capacidade isotérmica. Com o tempo, o material começou a ser usado também em diversos outros esportes, como camping, trekking, pesca, escalada e etc. Você conhece a história do neoprene?

O neoprene é uma borracha sintética vulcanizada (expandida sob alta pressão e temperatura), revestida de tecido dos dois lados (ou de apenas um), que possui grande capacidade isotérmica. Suas principais características são: flexibilidade, elasticidade, resistência e proteção térmica. O nome neoprene, ou neopreno, é na verdade o nome comercial de um material a base de elastômero sintético policloropreno (polímero do cloropreno) criado pela empresa DuPont.

Falar de equipamentos de esportes outdoor sem citar pelo menos uma vez o neoprene, é cometer um pecado da omissão. Muitos esportes, por volta da década de 1950 e 1960, começaram a usar o material que, atualmente, tem sido questionado pelo seu alto teor poluente após o uso. Mesmo sendo substituído gradativamente pela indústria outdoor, o material é largamente usado. Existem ainda, produtos similares como o neolátex ou isoflex que além de ser competitivo em preço, é leve e confortável.

Histórico do neoprene

Foi inventado no dia 17 de abril de 1930, após o Dr. Elmer K. Bolton, da DuPont, participar de uma palestra de um professor de química da Universidade de Notre Dame sobre seu trabalho, que tratava de acetileno. Após tal palestra, a DuPont comprou os direitos de patente e desenvolveu mais pesquisas, até obter o que hoje tem-se como neopreno. Sua produção é feita através de uma polimerização em emulsão, sendo esse um processo amplamente utilizado na indústria química, cujo intuito é sintetizar grandes quantidades de látex, com aplicações voltadas para polímeros de superfícies (como tintas) e polímeros em massa (como poliestireno butadieno).

O neoprene foi vendido pela primeira vez em 1932, sob o nome DuPrene, uma analogia ao nome da empresa DuPont. Mais tarde, seu nome foi substituído por neoprene, remetendo a ideia de “novo”.

Neoprene e esportes outdoor

Até a década de 1950 o neoprene era usado somente nas indústrias. Tudo mudou quando Hugh Bradner resolveu usá-lo pela primeira vez em uma roupa de mergulho. Naquela época, várias pessoas ao redor do mundo começaram a experimentar o neoprene como indumentária isolante do frio. O físico da Universidade da Califórnia, Hugh Bradner, é frequentemente considerado o inventor original e “pai do traje de mergulho moderno”.

Após a Segunda Guerra Mundial, Bradner assumiu uma posição para estudar física na Universidade da Califórnia e investigava os problemas encontrados pelos mergulhadores que ficavam na água fria por longos períodos de tempo. No ano de 1951, Bradner concluiu que uma fina camada de água podia ser tolerada entre o tecido da roupa de mergulho e a pele, desde que houvesse isolamento no tecido na forma de bolhas de ar. Um outro detalhe que facilitou a pesquisa de Hugh Bradner, foi que a patente do Neoprene já tinha vencido, existindo outras empresas que fabricavam o material, o que barateou a sua pesquisa e invenção.

O ar no tecido significava que a água alcançaria rapidamente a temperatura da pele e continuaria a atuar como isolamento térmico para mantê-la assim. O traje não precisava estar seco para ser isolante. O Dr. Bradner entendeu claramente que o ar no tecido da roupa de mergulho fornecia melhor isolamento térmico.

Hugh Bradner frequentava a mesma região que um outro norte-americano, Jack O’Neill, que tinha acabado de abrir uma loja de surfe na garagem de sua casa. Na época, Jack começou a experimentar diferentes materiais que o impediriam, literalmente, de congelar. Ele experimentou PVC enfiado nos trajes, mas não dava muito certo. Nos anos 1950, Jack O’Neill costumava surfar em Kelly’s Cove, no extremo norte de Ocean Beach, na Califórnia (EUA). Lá, O’Neill conheceu Harry Hind e se tornaram bons amigos, surfando juntos e ocasionalmente colaborando em vários projetos.

Harry Hind foi quem apoiou financeiramente a ideia de Jack de construir uma loja de surf no porto de Santa Cruz. Pouco depois Hind, mostrou a Jack uma amostra de espuma de neoprene. Como a patente do material já tinha vencido, poderia ser encontrado a um preço bastante razoável. Hind sabia que o neoprene era um material isolante graças ao seu próprio trabalho em laboratório.

Depois de experimentar o neoprene e considerá-lo superior a outras espumas isolantes, poucos meses depois, Jack O’Neill concebeu o primeiro colete feito com o material, ainda muito básico e diferente do que conhecemos hoje como “wetsuit”. A pequena loja fundada na garagem era nada menos que a O’Neill, a maior marca de surf do mundo na atualidade. E então, gostou do artigo? Agora você conhece a história do neoprene!

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